В общем я подумывал, что пора уже завязывать и покидать гостеприимную планету, когда, прямо во время моей смены, меня срочно вызвали в техслужбу корпорации, где, прямо скажем, огорошили. Мне предписывалось, бросив все свои дела, срочно вылетать в какую-то пустую Систему, где уже третий день дрейфует средний транспортный корабль корпорации с грузом. Так получилось, что я оказался единственным техником, не считая нашего начальника, который имеет соответствующую специальность и находится на разумном отдалении. В общем мне обещаны все возможные блага, премия и даже возврат двадцати процентов денежных средств, потраченных мною на приобретение нужных Баз Знаний. Я попытался было возмутиться, заявив, что я числюсь техником по ремонту и обслуживанию энергетических установок планетарного базирования, а к корабельным системам отношения не имею, но мне потыкали в глаза подписанным мною контрактом, в котором черным по белому написано, что корпорация вправе привлекать меня и к иным работам в пределах моей квалификации. Базы у меня изучены? Изучены. Сертификацию я прошел? Прошел. Значит все в пределах контракта, и нечего выкобениваться. В противном случае неустойка, расторжение контракта и «волчий билет».
В принципе, неустойка в размере моего годового заработка, меня не пугает, так же как и расторжение контракта, даже запись в личном деле, не столь страшна, как мне тут пытаются показать. Согласиться меня заставило кое-что другое… полтора десятка разумных, болтающиеся в консервной банке, где-то там, в абсолютной пустоте и считающие каждый свой вдох и каждый выдох, уже почти списанные со счетов, но все еще чего-то ждущие и не теряющие надежду, что помощь придет, надо только немного потерпеть.
– Хорошо. Я согласен. Что там случилось и что требуется от меня?
– Вот и хорошо. А что случилось мы не знаем. Сработал аварийный передатчик. Связи с судном нет, даже не известно выжил кто-нибудь или нет. С базы корпорации вышло спасательное судно, но ему добираться до места почти три недели. От нас, сутки, максимум полтора. До нужной Системы тебя доставит пассажирский лайнер, он проходит через нее транзитом, поэтому даже останавливаться не будет. Тебя просто сбросят в челноке корпорации. Не перебивай, я знаю, что ты не пилот. Пилот у тебя будет. – при этих словах шеф слегка поморщился. – Сейчас идет подготовка челнока и его загрузка. У тебя есть час, потом ты должен прибыть на восьмую стартовую площадку. Еще вопросы, пожелания?
– Мне нужна База пилота малых судов, точнее полный пакет Баз. Готов оплатить семьдесят процентов его стоимости. Комплекс технических дроидов, а лучше два, расходники, ЗИПы и скафандр техника, желательно космофлотовский.
– С Базами вопрос решим, будут ждать тебя в боте, дроиды и все остальное уже загружается. Со скафандром… посмотрю, что можно сделать, но в одном планетарном комбезе уж точно не полетишь. Все, иди собирайся, время идет, а лайнер тебя одного ждать не будет.
– Что на судне за груз?
– Медицинское оборудование. Корпорация решила построить на планете современный медицинский центр с полным комплексом услуг. – я только и смог что присвистнуть и подумал, что мало запросил. Груз тянет не на один десяток миллионов кредитов. Вот только остался один вопрос, на который начальник технической службы мне ответить никак не сможет. Как грузовое судно оказалось так далеко от оживлённых космических маршрутов и почему оно следовало без сопровождения?
Когда наш челнок поднялся на орбиту и приблизился к «пассажирскому лайнеру», я даже на какое-то время позабыл о выделенном мне корпорации пилоте. Этот полупьяный, полуобдолбленый разумный, неопределенной расы, похоже выполнял на борту только одну функцию – носителя сертификата пилота малых кораблей, ни на что большее он явно способен не был. А вот «лайнер»… четырехкилометровая дура, с броней и щитами, которым мог бы позавидовать и какой-нибудь линкор. С вооружением, способным разобрать на запчасти пару тяжелых крейсеров, правда в ближнем бою и сборкой из двенадцати маршевых двигателей, которые сделали бы честь и боевому кораблю тяжелого класса, внушал. Иначе и не скажешь. Тут же стало понятно, почему лайнер, «проходящий Систему транзитом» не может остановиться и оказать помощь терпящему бедствие судну, а капитан согласился только на то, чтобы поработать «носителем» и сбросить наш челнок в нужном месте. Просто торможение и последующий разгон «съедят» столько ресурсов, что дешевле «не заметить» бедолаг, нежели тормозить, маневрировать, а потом еще и разгоняться в совершено пустой Системе. Ни одна корпорация, если ее правление в здравом уме, на такие затраты не пойдет. Нет, если экипаж лайнера не только заберет экипаж терпящего бедствие судна, но и перегрузит его груз, то еще может быть, но «пассажир» не имеет для этого достаточных трюмов, да и на внешнюю подвеску, больше чем может не возьмет. Плюс сами пассажиры, такими лайнерами простые обыватели не летают, что нам, кстати, сказали прямым текстом, из челнока не выходить, на палубах не появляться и вообще, сделать вид, что нас тут нет. Вот и пришлось мне тридцать два часа мириться с таким положением дел и довольствоваться обществом невменяемого пилота.
Прошло чуть больше стандартных суток, когда наш челнок, буквально, отстрелили от лайнера. К сожалению, мои мечты, что пилот придет в себя, когда окажется в космосе, не оправдались. Все то же невменяемое тело. Мне даже пришлось просто выкинуть его из пилотского кресла и занять его место, благо, что поднять минимум Баз я за это время успел и ИскИн челнока допустил меня до управления, правда «под контролем пилота-эксперта», ну да и ладно. Еще шесть часов мне потребовалось чтобы запеленговать сигнал аварийного маяка, а потом почти восемь часов, чтобы добраться до грузового судна, точнее, до того, что от него осталось.
Для начала, наверное, стоит пояснить, что из себя представляют грузовые транспорты Содружества. Этот тип судов делится на три основных категории, легкие, средние и тяжелые. Самый распространенный тип, это легкие. Суда, имеющие вместительные трюмы, общим объемом до одного миллиона кубических метров, достаточно хорошее бронирование и неплохое вооружение, в основном используются на грузоперевозках «короткого плеча» или в зонах повышенной опасности. А вот два других типа судов, или «лихтеры» ничего подобного не имеют и используются на дальних, но относительно безопасных маршрутах. Все отличие между средними и тяжелыми судами заключается только в мощности их силовых установок.
Дальний лихтер среднего класса, типа «Крот», по используемой в Содружестве классификации, был основным грузовым судном, которое занималось перевозками на дальние и сверхдальние расстояния. Это был отличный корабль с минимальным экипажем, управляемый всего полутора десятками разумных, из них два пилота, три карго-мастера, капитан и восемь-десять техников, с двигательной сборкой из шести маршевых двигателей, большим реакторным отсеком, небольшим жилым модулем и тремя объемными танками для топлива. В его вместительных грузовых трюмах, облеплявших центральную ферму в три яруса, могло помещаться до пяти кубических километров различных грузов. Причем почти две трети этих трюмов, два внешних яруса, были самодвижущимися и могли производить посадку на подготовленные площадки в автоматическом режиме, а третий ярус был просто сбрасываемым. Так что, лихтер, следуя по маршруту, частенько, прибыв к очередной планете или станции, просто сбрасывал предназначенные для нее грузы прямо на орбите, после чего он, уже самостоятельно, под управлением простенького ИскИна, совершал посадку, или, если трюм не был оборудован посадочной системой, оставлял его на той же самой орбите и, зацепив другие грузовые секции с помощью гравитационных захватов, спокойно следовал дальше. Время, потребное на загрузку или разгрузку, таким образом сокращалось до минимума. А экипаж лихтера, частенько даже не знал, что находится в том или ином трюме. Получался этакий космический поезд, только вот счет его «вагонам» идет уже на сотни, а то и тысячи. Тяжелые лихтеры могут достигать в длину пяти-шести километров и перевозить до десяти кубических километров самых разных грузов. Без грузов же такие суда напоминают собой длинного головастика, с огромной головой и длиннющим хвостом с этакой булавой на самом его конце. Именно эта «булава» и позволяет судну совершать гиперпространственные прыжки, растягивая силовой пузырь и превращая его в сильно вытянутый эллипс. Что самое интересное, из любого среднего грузовоза можно достаточно легко сделать тяжелый, достаточно только подцепить к нему дополнительные маршевые двигатели и танки с топливом и наоборот.